欧洲专利程序中针对分案申请的修改

【专利申请分案】欧洲专利程序中针对分案申请的修改办法

根据2009年3月和10月的一系列决定，EPO委员会对欧洲专利申请程序进行了一系列修改。在将于2010年4月1日生效的最新修改的EPC细则中，与分案申请相关的修改主要涉及细则第36条和第57条，具体内容包括：

1、提交分案的时机;以及

2、提交分案所使用的语言

众所周知，分案申请涵盖的主题不能超过母案申请的内容。现行法律仅要求在提出分案申请时，母案仍处在审查过程中，这意味着在母案审结前都可以提交分案申请。

而此次EPC细则36、57的修改影响到分案申请的时机和采用的语言。虽然关于分案申请的内容没有明显的变化，但是新细则就分案申请的时机有一些暗示，意味着在特定分案申请中，对可要求保护的主题可能会有限制。

一、关于提交分案申请的时机

EPC新细则第36条

1.申请人可以就任一正在处理的在先欧洲专利申请提出分案申请，条件是：

a.对于已经发出通知书的最早申请【母案】，从实审部门发出首次通知书起算24个月届满之前，可以提出分案申请，或者

b.对于认为不符合EPC法第82条的有关要求的在先申请，从实审部门发出通知书起算24个月届满之前，可以提出分案申请。

显然，新EPC细则第36条对分案申请引入了严格的时间限制，区分了被动分案申请和主动分案申请的情形。

分案时机的计算均从实审部门的首次通知书起算。

现行欧洲专利实践中，在检索阶段和审查阶段相互分隔，两个阶段之间有明确的切换。而实审部门的“首次通知书”几乎都被解释为来自实审部门的首次实质审查通知书，因此，即包括依照EPC细则第71条发出的首次通知书，也包括依照EPC细则第71条当EPO无异议的情况。

关于主动分案

根据新EPC细则第36条，对于已经发出通知的最早申请，在实审部门发出首次通知书起算24个月届满之前，允许提出主动分案申请。术语“最早申请”是指已经发出通知书的最早提交的母案申请。

关于被动分案

根据新EPC细则第36条，对于实审部门已经发出认为不符合EPC法第82条要求的通知书的在先申请，从该通知书发出起算24个月届满之前，允许被动分案。

术语“在先申请”是指与该分案申请最相邻的母案申请，但是否涉及更早的在先母案申请，存疑。

术语“具体异议”可能是指分案申请将被限制为克服所提出的异议的缺陷。

“首次”可解释为是指针对该申请的第一次，但对一些审查员来说，可能更愿意解释为针对所有申请的第一次。

关于过渡条款

如果新EPC细则第36条规定的期限在2010年4月1日之前已经届满，则分案申请仍可以在2010年4月1日之后的6个月内提出。如果提交分案的期限在2010年4月1日尚未届满，则也可以在2010年4月1日后不少于6个月的时间内提交分案申请。

提交分案申请的期限延长